Surveying World Zone: Introducción a la órbita de los satélites artificiales

Un satélite artificial es una nave espacial fabricada en la Tierra y enviada en un vehículo de lanzamiento al espacio exterior. Tras su vida útil, los satélites artificiales pueden quedar orbitando como basura espacial.

Puede haber órbitas circulares o elípticas. En una órbita circular, la velocidad de rotación es constante mientras que en las elípticas la velocidad depende de la altura del satélite sobre la tierra, es mayor cuando el satélite está más cerca de la tierra

Posicionamiento:

Los satélites pueden llevar una órbita que viaje:

Alrededor del ecuador de la Tierra

Sobre los Polos Norte y Sur

Cualquier posibilidad intermedia

Por ejemplo, los dos satélites climáticos GOES (Geostationary Operational Environmental Satellite) cuyo objetivo es estudiar el clima sobre América del Norte necesitan conocer en todo momento la situación que se desarrolla: Las tormentas tropicales que se generan en el Océano Atlántico o los frentes de tormenta que se desplazan por el Océano Pacífico hacia la costa oeste de los EE.UU. Por lo tanto, están "estacionados" en lo que se conoce como órbita geoestacionaria. Están en órbita exactamente sobre el ecuador de la Tierra y realizan una órbita por día. De este modo, dado que la Tierra gira una vez al día alrededor de su eje, el satélite GEOS parece flotar sobre el mismo lugar de la Tierra en todo momento.

Por otro lado los satélites cuyas tareas consisten en preparar mapas o estudiar todas las partes diferentes de la superficie de la Tierra necesitan una órbita que se acerque lo más posible a los Polos Norte y Sur.

Un ejemplo de satélites en órbita polar son los tres satélites POES (Polar-orbiting Operational Environmental Satellites). Al juntar las imágenes de los tres satélites, se tarda sólo seis horas en obtener imágenes de cada metro cuadrado de la Tierra. Esta información se utiliza para ayudar a los científicos a comprender los patrones climáticos, oceánicos, volcánicos y de vegetación en todo el mundo. Asimismo, la información ayuda en operaciones de búsqueda y rescate, así como para detectar incendios forestales.

Distancia a la Tierra:

Pueden elegir una órbita de poca altitud de sólo unos pocos centenares de millas por encima de la superficie de la Tierra o una que se encuentra a miles de millas en el espacio.

El satélite debe estar cerca de la superficie de la para tener una buena vista con sus instrumentos de generación de imágenes y medición.

Cuanto más baja sea la órbita del satélite, menos tiempo tardará en realizar un viaje alrededor de la Tierra y más rápido debe moverse. Es por esta razón una órbita geoestacionaria debe ser alta. Ha de estar a distancia suficiente como para desplazarse con suficiente lentitud para girar alrededor de la Tierra solamente una vez por día.

Todo depende del trabajo que deberá realizar el satélite ahí arriba.

Fuentes: